O gênero Nepeta abrange 287 espécies da família Lamiaceae. A família Lamiaceae é amplamente conhecida por agrupar diversas espécies populares de uso culinário, cosmético e medicinal, como a melissa, sálvia, alecrim, hortelã, manjericão, orégano, lavandas e muitas outras.
A erva-dos-gatos, erva-gateira, gatária ou catnip (Nepeta cataria) é uma espécie de planta herbácea e perene, que pode crescer até 80 centímetros de altura e possui folhas de coloração verde acinzentada e extremamente aromáticas. Esta espécie foi descrita por Linnaeus no ano de 1753, em sua publicação Species Plantarum.
O termo erva-dos-gatos também é popularmente aplicado para designar outras espécies do gênero Nepeta ou ainda outras espécies aromáticas de efeito semelhante. Dentro desta espécie, algumas variedades são conhecidas.
As inflorescências da erva-dos-gatos são terminais e agrupam flores de cor branca, azul ou violeta. Floresce nos meses mais quentes, entre primavera e verão, e atrai muitos insetos polinizadores, principalmente abelhas e borboletas.
Nativa da Europa e de regiões da Ásia Central, hoje é naturalizada em muitas regiões de clima temperado, onde seu cultivo é principalmente voltado para o uso na medicina veterinária.
O nome da espécie é relacionado ao efeito excitante que exerce sobre gatos domésticos e alguns felinos: a planta metaboliza uma substância volátil chamada nepetalactona, que ativa o bulbo olfatório desses animais e desencadeia as reações através do hipotálamo.
A nepetalactona é obtida por destilação a vapor, o processo mais comum para obtenção dos óleos essenciais.
A reação dos felinos à substância se deve à uma herança genética da capacidade de perceber a nepetalactona através do odor. Essa percepção é realizada pela estimulação do órgão de Jacobson, porém nem todos os gatos reagem à substância.
Por: Patrícia Dijigow