O fotoperíodo é definido como a duração do dia em relação à noite em um período de 24 horas, sendo um fator que exerce influência sobre a floração de muitas plantas. A resposta biológica das plantas ao fotoperíodo recebe o nome de fotoperiodismo e as plantas que apresentam essa reação são chamadas de fotoperiódicas.
As primeiras explicações sobre o fotoperiodismo datam do início do século XX, com os estudos realizados pelos pesquisadores Wightman Wells Garner e Harry Ardell Allard, do Departamento de Agricultura dos EUA.
Ao investigarem uma espécie de soja e outra de tabaco, eles verificaram que a floração ocorre apenas quando o período de luz do dia é inferior a um determinado número de horas. O estudo de outras espécies levou a uma classificação das plantas em três tipos quanto ao comportamento de floração:
- Plantas de dias curtos: florescem quando o período iluminado tem duração menor que um determinado número de horas (fotoperíodo crítico). Entre elas estão as plantas que florescem no início do outono ou da primavera, como o morangueiro (foto), alguns crisântemos e prímulas.
À esquerda, floração do morangueiro e à direita, as inflorescências do crisântemo.
- Plantas de dias longos: florescem quando o período iluminado tem uma duração superior ao fotoperíodo crítico, como por exemplo alface e o espinafre, que florescem no verão.
- Plantas indiferentes: a floração não depende do fotoperiodismo, como por exemplo, o girassol, o tomateiro e o pepineiro.
Flor do pepineira (esquerda) e inflorescência do girassol (direita).
Outras experiências confirmaram que o fator que interfere no fotoperiodismo é o número de horas de escuridão ininterrupta. Desta forma, as plantas de dia curto florescem quando o período que elas passam no escuro é maior que o fotoperíodo crítico. Alguns autores classificam essas plantas como plantas de noite-longa.
Lembramos que toda planta necessita de luz solar para realizar suas funções metabólicas e que o fator que pode influenciar a floração é a proporção entre horas iluminadas e escuridão ao longo de 24 horas.
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